Un avión supermoderno… en 1942.
El XB-29 fue el resultado de los trabajos de diseño iniciados a mediados de la década de 1930 por los ingenieros de Boeing. El desarrollo de los proyectos del YB-9, XB-15 e Y1B-20, ninguno de los cuales superó la fase de pruebas, dieron a los ingenieros de Boeing una importante ventaja a la hora de diseñar un bombardero de gran tamaño. Los conocimientos adquiridos se plasmaron en el Boeing Model 341, presentado al U.S. Army Air Corps a finales de 1939. Los oficiales del Air Corps quedaron muy impresionados por el diseño, pero los combates sobre Europa pusieron de manifiesto graves problemas de los bombarderos europeos de la época, en especial con los sistemas defensivos, y el Air Corps modificó sus especificaciones para un bombardero muy pesado con el fin de reforzar sus posibhilidades defensivas, incluyendo más armamento y de mayor calibre, así como tanques de combustible autosellables.
Los ingenieros de Boeing rediseñaron el Model 341 para incorporar esos cambios y presentaron el rediseño como Model 345. El Ejército encargó dos aviones en agosto de 1940, designando el nuevo tipo como XB-29. En diciembre de ese mismo año, se encargó el tercer prototipo.
En la primavera de 1941, se terminó una maqueta de tamaño real del avión. El Air Corps quedó tan impresionado por el diseño que encargó 14 aviones de pruebas (YB-29) y 250 de producción (B-29), antes incluso del primer vuelo del XB-29.
Este tuvo lugar el 21 de septiembre de 1942, continuando las pruebas hasta el 18 de febrero de 1943, cuando el segundo prototipo se estrelló tras el incendio de un motor en vuelo que afectó la estructura del ala. Precisamente ese sería uno de los mayores problemas del avión: el excesivo calentamiento de los motores. El Ejército se hizo cargo del programa de pruebas tras el accidente y continuó el desarrollo con las pruebas de vuelo del YB-29, que se iniciaron en aquel verano.
Para las normas de la época era un avión enorme: 30 m. de largo, 43 m. de envergadura, 32 toneladas de peso en vacío y más de 60 cargado. Aprovechando la experiencia adquirida en vuelo a largas distancias con los Consolidated B-24 Liberator, los ingenieros optaron por el ala media, diseñada para facilitar el planeo. Para reducir la velocidad de aterrizaje se diseñaron unos enormes flaps.
En cuanto a la acomodación de la tripulación, se crearon tres compartimentos presurizados: en el morro, cerca de las alas, para los artilleros laterales, y una aislada para el artillero de cola.
Por lo que se refiere al armamento, en vez de las tradicionales y abultadas torretas de ametralladoras, Boeing empleó unas torretas pequeñas intercomunicadas y controladas remotamente por un ordenador que compensaba la temperatura del aire y la cadencia de tiro, entre otras cosas. Aunque tuvieron muchos problemas durante el desarrollo, el sistema acabó funcionando bien y fue muy eficaz en la defensa de los B-29.
Ya he señalado que uno de los grandes problemas de este avión fue el excesivo esfuerzo exigido a los motores. Eran estos 4 radiales Wright R-3350-13 Cyclone de 18 cilindros en estrella y 2.200 HP de potencia al despegue.
Por su complejidad, su desarrollo fue lento y, aunque suministraban potencia suficiente en vuelo, los despegues del B-29 cargado siempre fueron delicados.
Como nota curiosa, los XB-29, con números de serie 41-002, 41-003 y 41-18335, se distinguen con facilidad porque fueron los únicos que montaron hélices tripalas. El resto de los B-29 llevaron hélices cuatripalas.
Las características más destacadas de este imponente aparato eran:
Envergadura: 43,053 m
Longitud: 29,9212 m
Altura: 8,4582 m
Peso cargado: 54480 kg
Peso máximo al despegue: 60.554 kg
Armamento: Diversas ametralladoras de calibre 0,50 en torretas y burbujas motorizadas, no motorizadas, manejadas directamente o por control remoto, más un máximo de 9.080 kg de bombas.
Tripulación: 11
En cuanto a sus prestaciones:
Velocidad máxima: 592 Km/h
Velocidad de crucero: 410 km/h
Autonomía: 9.332 km.
Techo de servicio: 9.784,08 m.
Hace hoy 65 años que el Model 345 o Boeing XB-29 efectuó su primer vuelo. El Enola Gay, que lanzara la primera bomba atómica, era “descendiente” suyo, y otro B-29 fue el portador del primer avión oficialmente supersónico: el Bell X-1.
En todo caso, este modelo supuso un gran avance tecnológico de ingeniería aeronáutica. Aquí les dejo un vídeo del vuelo de su retirada de servicio:
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