Esta hermosa ave de la izquierda es una águila pescadora y, la verdad, no sé qué tendrá que ver este animal con los convertiplanos, pero el hecho es que ese nombre (en inglés, claro) le han puesto al avión objeto de este post.

El caso es que, hace un par de días, me sorprendió ver en el New York Times  un artículo sobre lo que ellos llaman “aviones híbridos”. Por lo visto, el Comandante en Jefe del Cuerpo de Marines de los EE.UU., General James Conway, ha dicho que el Escuadrón 263 de Convertiplanos Medios “Thunder Chickens” se desplegará en Iraq en septiembre. Esto no tendría mayor relieve en el contexto de la guerra particular que el señor Bush se trae, esa que, según él es against terror pero que más parece for terror… Lo interesante (para los aerochalados, claro) es que el susodicho escuadrón está equipado con unas aeronaves bastante curiosas: los Bell-Boeing MV-22 Osprey (la “M” corresponde a Marines). Se trata de unos aviones bimotores turbohélices que los llevan montados en unas góndolas basculantes, ubicadas en los extremos de las alas. Cuando las góndolas están en posición vertical, hacen que el aparato se comporte como un helicóptero; cuando el vehículo ha tomado suficiente impulso, giran hasta ponerse en horizontal, adoptando la configuración de un avión turbohélice.

La historia de las tentativas para conseguir una aeronave que se elevara como un helicóptero y volara como un avión no es lo que se dice nueva: en 1909, los hermanos Henri y Armand Dufaux ya construyeron un aparato con esas pretensiones. En 1955, hizo su primer vuelo el Bell XV-3. En 1963, voló el Curtiss-Wright X-19 y, en 1964, hizo su primer vuelo en Ling-Temco-Vought XC-142.En 1965, lo hizo el Canadair CL-84 Dynavert y, en 1966, volaba el Bell X-22. Sin embargo, ninguno de ellos llegó a la fase producción. Así, pues, el Osprey es el primer convertiplano del mundo que ha alcanzado esa fase y que entra en servicio activo.

La característica de los convertiplanos y uno de los aspectos de mayor complejidad técnica, tanto de diseño como de pilotaje, es el cambio de configuración que le permite tanto el vuelo horizontal como el despegue y aterrizaje verticales o semiverticales. En el caso de Osprey, el cambio de posición de las góndolas de vertical a horizontal se lleva acabo en 12 segundos. Desde el momento en que los motores quedan en horizontal, la aeronave se mueve como un turbohélice de elevada velocidad y eficiente en cuanto al consumo de combustible. Para despegar y aterrizar en espacios cortos, las góndolas forman un ángulo de 45º.

De todos modos, el desarrollo de este avión ha estado marcado por problemas y fallos sucesivos que hacen que muchos se planteen si va a cumplir eficazmente las misiones para las que se ha creado. En teoría, tiene que sustituir a los helicópteros de transporte Boeing Vertol CH-46 “Sea Knight” (a la izquierda) y a los Sikorsky CH-53 “Sea Stallion” (abajo).
El artículo del New York Times comentaba que, en Iraq, los V-22 empezarán a reemplazar los helicópteros de la era de Vietnam. Pero los problemas que plantea el convertiplano, cuyo coste unitario asciende a 80 millones de dólares, están obligando a imponer limitaciones a su uso, lo que implica que no podrá hacer el mismo tipo de maniobras de evasión que utilizan los helicópteros para evitar ese fuego enemigo, haciéndolo más vulnerable a los ataques.

El último accidente se produjo el 29 de marzo: un V-22 tuvo un fallo hidráulico que produjo un incendio en el interior de la góndola de un motor, antes de despegar. Un antiguo supervisor de mantenimiento del V-22 de los Marines manifestó que, si el fuego se hubiese producido unos pocos minutos después, durante el vuelo, “podría haber acabado en funeral”. También comenó que, en diciembre de 2006, se produjo un incendio más importante en una góndola, momentos depués del aterrizaje, causando al aparato daños por valor de 1 millón de dólares, por lo menos. Después de que un ejemplar se estrellase por primera vez, en julio de 1992, se rediseñaron las góndolas de los motores, con el fin de dar salida a los líquidos que pudieran expulsarse, pero una investigación de los ingenieros llevada a cabo tras el accidente de diciembre de 2006, puso de manifiesto que el líquido hidráulico que se filtrara en la góndola no tenía salida al exterior, pudiendo incendiarse con facilidad.

Si tenemos en cuenta que el primer vuelo del V-22 tuvo lugar el 19 de marzo de 1989, es evidente la cantidad y calidad del trabajo de investigación, desarrollo e innovación de ingeniería que ha conducido a su puesta en servicio. Sus características generales son:

* Tripulación: 2 pilotos

* Capacidad: 24 soldados

* Longitud: 17,5 m

* Diámetro del rotor-hélice: 11,6 m

* Envergadura: 14 m

* Altura: 5,5 m

* Superficie alar: 28 m²

* Peso en vacío: 15.032 kg

* Peso cargado: 21.500 kg

* Peso máximo al despegue: 27.400 kg

* Motores: 2 turbohélices Rolls-Royce AE 1107C-Liberty de 4.590 kW. de empuje cada uno

Los valores de rendimiento del avión son:

* Velocidad máxima: 509 km/h

* Velocidad de crucero: 396 km/h, al nivel del mar

* Radio de acción de combate: 690 km

* Radio de acción de transporte: 4.476 km

* Radio de acción sin reabastecimiento: 1.627 km

* Techo de servicio: 7.925 m

* Velocidad ascensional: 11,8 m/s