… así como 271º C bajo cero. Se ha conseguido en las instalaciones del Gran Colisionador de Hadrones (más conocido por sus siglas en inglés: LHC). Se trata de un acelerador de partículas situado en torno a las coordenadas 46º14’00”N y 6º03’00”E, o sea, en la frontera entre Francia y Suiza, cerca de Ginebra, cuyo trazado circular de 27 km. puede verse en la imagen siguiente (la foto es del CERN). Pertenece a la Organización Europea para la Investigación Nuclear (más conocida por las siglas CERN, que provienen del antiguo nombre de la organización: Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire), el mayor laboratorio de física de partículas del mundo.

El dispositivo va enterrado en un túnel circular de 3 m. de diámetro,a una profundidad de entre 50 y 150 m. Consta de dos tuberías rodeadas por imanes superconductores extremadamente eficientes cuyas espiras están hechas a base de cables de niobio-titanio. Con el fin de alcanzar la superconductividad, los enormes imanes están refrigerados por helio líquido. La función de esos imanes es guiar las partículas que han de colisionar.

Las pruebas de enfriamiento se están llevando a cabo en el sector 7-8, de 3,3 km. de largo, que abarca más de 200 de estos grandes imanes. Puede seguirse el perfil de temperatura en esta página. La temperatura alcanzada de 1,9 K es inferior a la del espacio exterior (la de la radiación de fondo de microondas), de unos 3 K.

Hace unos días, el 27 del mes pasado, el Gran Colisionador de Hadrones fue noticia a causa del fallo de los soportes de esos imanes, diseñados y fabricados por el Fermilab. La fuerza asimétrica de la prueba a la que se los estaba sometiendo rompió esos soportes que mantienen a los imanes dentro del crisotato que los enfría, dañando también las conexiones eléctricas. Al parecer, la causa del accidente fue un fallo de diseño bastante “tonto”, aunque su coste no va ser precisamente banal.

En todo caso, el logro de los 1,9 K es una buena noticia y todo un récord. En definitiva, un paso más para conseguir que el colisionador esté en condiciones de efectuar experimentos cruciales para comprender mejor nuestro universo. Para hacersed una idea de lo que puede esperarse del mismo, puede pinchar aquí y, si quiere conocerlo más a fondo, entre aquí.

La noticia me llegó gracias a Cosmic Variance, aunque después he visto la referencia en El Mundo (de donde tomé la segunda foto). Aquí está la nota de prensa del CERN.