El hundimiento del RMS Titanic lo hizo famoso.
Pero el Titanic era el segundo de una serie de tres trasatlánticos que la Oceanic Steam Navigation Company, más conocida como White Star Line, empezó a construir en 1908, en los astilleros de Harland and Wolff. El “hermano mayor” fue el RMS Olympic, botado el 20 de octubre de 1910, en Belfast, que navegó sin mayores problemas, salvo una colisión con un barco más pequeño en 1911, hasta su retiro en 1935, siendo desguazado en Escocia.
El tercero de la serie iba a recibir el nombre de Gigantic. Estaba empezando a construirse cuando se hundió el Titanic, en 1912. A raíz del impresionante suceso, se modificó su diseño, dotándole de mayores medidas de seguridad: doble casco y mayor número de botes salvavidas. Además, la compañía armadora decidió cambiarle el nombre: así nació el RMS Britannic.
Fue botado el 26 de febrero de 1914 y estaba previsto que hiciera su viaje inaugural entre Southampton y Nueva York en la primavera de 1915, pero, el 28 de junio de 1914, en Sarajevo, asesinaron al archiduque Francisco Fernando de Austria-Hungría, evento desencadenante de la I Guerra Mundial.
En 1914, el Almirantazgo británico confiscó gran cantidad de buques mercantes, artillándolos y dedicándolos al transporte de tropas y material, pero no lo hizo con los grandes trasatlánticos. Por otra parte, a causa de las necesidades de la guerra, tampoco pudo terminarse el barco tal como estaba previsto.
Las circunstancias cambiaron en 1915. Ante las necesidades de la guerra, el Almirantazgo confiscó también diversos trasatlánticos y entre ellos, el Britannic, destinándolo a buque hospital y pintándolo de blanco con una gran franja verde y cruces rojas, dejando de denominarse RMS (Royal Mail Ship) para adoptar el HMHS (Her Majesty Hospital Ship)con el que acabaría siendo conocido (El cuadro es de Ken Marschall).
El 21 de noviembre de 1916, a las 08:12, cuando cruzaba a toda máquina (21 nudos) el canal de Kea, entre el cabo Sunio y la isla de Kea, se registró una explosión a bordo. Se hundió en 55 minutos. Viajaban en el buque alrededor de 1.100 personas y murieron en este hundimiento 30 de ellas.
El Britannic yace relativamente bien conservado a 37°42′05” N, 24°17′02” E, a unos 120 m de profundidad. Fue descubierto y examinado por primera vez por Jacques Cousteau en 1975. Tiene la proa retorcida a causa del hundimiento y además un gran boquete. Sus interiores están bien conservados. Todo indica que la causa del hundimiento fue una mina, colocada por el submarino alemán U-73, y la falta de precauciones a bordo, al llevar abiertas las portillas y los compartimentos estancos.
