En nuestros días, los hidroaviones casi son cosa del pasado, unos aparatos extraños que, sin embargo, fueron protagonistas de grandes hazañas aeronáuticas. Hoy traigo aquí un trasto enorme que empezaron a engendrarlo allá por 1935. En ese año, la Marina de los EE.UU. empezó a planificar una nueva generación de aviones de patrulla marítima y bombardeo.
En 1936, cursó la petición de dos prototipos: el XPB2Y-1, de Consolidated Aircraft Corporation, de San Diego (California) y el XPBS-1, de Sikorsky Aero Engineering Company, de Long Island (Nueva York). La Marina se decidió por el aparato de Consolidated, a pesar de que el prototipo presentaba algunos problemas de estabilidad. El resultado: el mayor hidroavión de la Marina de los Estados Unidos.
El PB2Y-2 Coronado, con una gran ala alta, en voladizo, doble deriva vertical y 4 motores radiales Pratt & Whitney R-1830.
Los dos motores interiores montaban hélices de cuatro palas de paso reversible; los exteriores llevaban hélices tripalas, normales para la época. Los flotadores del extremo del ala eran retráctiles, para reducir la resistencia e incrementar la autonomía.
El desarrollo del avión continuó durante la II Guerra Mundial. Así, el PB2Y-3, que llevaba tanques de combustible autosellantes y mayor blindaje, entró en servicio inmediatamente después del ataque japonés contra Pearl Harbor.
Este avión prestó servicio como bombardero y como antisubmarino en el Pacífico. No obstante, a pesar de haber sido diseñado para esas funciones, la mayor parte voló en misiones de transporte. Con los Coronados del Transport Command, la Royal Air Force británica montó una red de transporte trastlántico de vital importancia para las islas. Tenían que volar bajo para evitar que los detectasen, lo que suponía un mayor consumo de combustible. Por eso, se eliminó toda carga innecesaria, para aumentar al máximo la carga útil.
También se emplearon como ambulancias, como el que aparece en esta foto, con cohetes de apoyo al despegue.
Los Coronados contaban con una tripulación de 10 personas. Medían 24,2 m. de largo, 35 m. de envergadura y 8,4 m. de altura. Su superficie alar era de 165 m2. El peso en vacío era de 18.530 kg. y el peso máximo al despegue, de 30.000 kg. Alcanzaban una velocidad máxima de 310 km/h. y su velocidad de crucero era de 272 km/h. Su autonomía era de 1.720 km. a una velocidad de 210 km/h.
El Consolidated PB2Y Coronado, que hizo su primer vuelo el 17 de diciembre de 1937, hace 70 años, fue retirado del servicio en 1945.
En todo caso, sigue siendo impresionante ver en acción este enorme hidroavión. Ahí lo tienen:
