Es muy posible que, de no ser por dos películas, Νίκος Καζαντζάκης, para entendernos, Nikos Kadsandsakis, nos hubiese pasado casi desapercibido. Los filmes son: Alexis Zorbas (Zorba el griego), de 1964, ganadora de tres Oscar y nominada para otros cuatro, dirigida por Mihalis Kakohiannis, y The Last Temptation of Christ (La última tentación de Cristo), de 1988, dirigida por Martin Scorsese.
Kadsandsakis nació el 18 de febrero de 1883, en Megalokastro, ciudad de la isla de Creta, perteneciente entonces al Imperio Otomano. En la actualidad, la ciudad se llama Iraklion. Se crió entre campesinos y, aunque abandonó Creta de joven, en sus obras volvería siempre a su isla.
Tras sus estudios en Naxos y en Iraklion, estudió cuatro años en la Universidad de Atenas, donde se doctoró en Derecho en 1906. Desde 1907 hasta 1909, estudió en el Collège de France, en París, siendo discípulo de Henri Bergson.
En 1906, se publicó su primer libro, La serpiente y el lirio, y su primera obra de teatro, Comedia, y nunca dejaría de escribir, a pesar de su ajetreada vida:
Durante las Guerras de los Balcanes, luchó como voluntario en el Ejército Griego. En 1914, viajó por toda Grecia con Ángelos Sikelianós, ferviente nacionalista.
Durante muchos años trabajó como funcionario y en 1919 fue nombrado director general en el Ministerio de la Beneficencia Pública. Viajó por muchos países europeos y asiáticos: en 1918-1919, a Suiza y a Rusia, como alto funcionario, ayudando a la repatriación de griegos del Cáucaso. Entre 1922 y 1924, vivió en Viena y Berlín y, en 1924, regresó a Grecia. En el período desde 1925 a 1929, hizo tres viajes a Rusia. Entre 1932 y 1933, viaja por España durante unos meses y, en 1935, fue a China y Japón.
Fue corresponsal extranjero en la Guerra Civil Española. En 1940, fue a Inglaterra, invitado por el British Council, donde pasó los primeros meses de la II Guerra Mundial. Regresó a Grecia y vivió en Egina durante la guerra y la ocupación alemana. Hasta esa época se le consideraba únicamente poeta.
En el período 1947-48, trabajó para la UNESCO y, en 1948, se trasladó a Antibes, al sur de Francia. Allí empezaría a escribir novela. De todos modos, toda su obra es, en realidad, poética, de una hondura incomparable.
En 1957, perdió el Nobel de Literatura por un voto frente a Albert Camus. En ese mismo año, padeciendo ya la leucemia de la que fallecería, viajó a China. Allí empeoró su estado, siendo trasladado a Europa, a Copenhague, desde donde lo enviaron al Hospital de la Universidad de Friburgo de Brisgovia, donde muere el 26 de octubre de 1957, hace hoy 50 años. Está enterrado en uno de los bastiones de la muralla veneciana que rodea Iraklion.
Su obra literaria es muy extensa, aunque escasamente conocida, abarcando prácticamente todos los géneros literarios: novela, poesía, ensayo, relatos de viajes, libros juveniles, teatro, guiones cinematográficos, traducciones, notas sobre los más grandes sabios y escritores de todo el mundo, reportajes y artículos de prensa…
Escribió tres grandes poemas o colecciones de poemas. El primero, Odisea, de 33.333 versos. Este poema ha sido traducido al inglés, francés, castellano (aunque, en este momento, no está disponible) y sueco. De este poema, el mismo Kadsandsakis escribió: “Es un libro para los jóvenes y para los que no han nacido todavía. Es el único que quisiera llevarme a la tumba”. El segundo son los Cantos, colección de 21 poemas dedicados, según el autor, “a las almas que han nutrido mi alma”. La tercera colección es la de los sonetos publicados en 1914 en una revista griega.
En cuanto a las novelas, constituyen la parte más conocida de su obra. Escribió once: Almas rotas, Lirio y serpiente, Toda Raba, (Moscú gritó), El jardín de rocas, Alexis Zorba el griego, Cristo de nuevo crucificado, Libertad o Muerte (El Capitán Miguel), Hermanos enemigos, La última tentación, El pobre de Asís, Carta al Greco.