Hoy hace 80 años que murió René Karl Wilhelm Johann Josef Maria Rilke, quizá el más importante poeta en lengua alemana del siglo XX.

La obra de Rilke se caracteriza por su hermetismo, la idea de la soledad y un profundo existencialismo. Influyó mucho en los escritores de Europa y de América de la década de 1950.

Rilke nació en Praga, perteneciente entonces al Imperio Austrohúngaro, el 4 de diciembre de 1875. Su infancia y adolescencia estuvieron marcadas por la infelicidad. Su madre, que no se repuso del fallecimiento de su hija primogénita, impuso a su hijo el nombre de René (”renato”, en francés) y lo estuvo vistiendo de niña hasta los cinco años. Su padre, Josef Rilke, ferroviario, en 1886, le obligó a ingresar en la Escuela Militar secundaria de St. Pölten, el “abecedario de horrores”, como la llamaría más adelante. En 1891, la abandonaría por problemas de salud.

Acabaría dejando Praga, momento en el que cambió su nombre por el que hoy es mundialmente conocido: Rainer.

En 1894, publicó Leben und Lieder (“Vida y canciones”), su primer poemario, en el que se aprecia la influencia de Heine y, en 1895, vería la luz Larenopfer (“Ofrenda a los lares”) y en el 86, Traumgekrönt (“Coronado de sueños”).

En 1897, conoció en Múnich a Lou Andreas-Salomé, antigua amante de Friedrich Nietzsche, hija de un general ruso, psicoanalista, casada y catorce años mayor que él, con la que mantendría una apasionada relación y, aunque se separaron en 1899, ella siguió siendo la confidente preferida de Rilke hasta el final de sus días. Con ella iría a Rusia en 1900, aunque ya había estado allí en 1889, cuando conoció a León Tolstói.

A finales de 1900, Rilke fijó su residencia en la colonia de artistas de Worpswede, al norte de Alemania. Allí conoció a Paula Modersohn-Becker, autora del conocido retrato del poeta que se ve a la derecha, y a Clara Westhoff, escultora, con la que se casaría en la primavera de 1901. En diciembre de ese año, nació su hija Ruth. A pesar de ello, aunque siguió casado con Clara, nunca se adaptó a la vida de familia de clase media. En 1902, marchó a París. Pensaba escribir un ensayo sobre Rodin.

En 1905, publicaría Das Stundenbuch (”El libro de las horas”)

A pesar de las dificultades que tuvo al llegar a París, acabó fijando allí su residencia. El ambiente artístico de la ciudad le cautivó. Durante tres años fue secretario de Rodin, cuya escultura le entusiasmaba. También conoció en París a Cézanne y a Ignacio Zuloaga.

En París creó los Neue Gedichte (”Nuevos poemas”), en 1907, y en 1908, Der neuen Gedichte anderer Teil (Los nuevos poemas. Segunda parte). En 1909, publicó Requiem. A principios de 1910, terminó Die Aufzeichnungen des Malte Laurids Brigge (”Los cuadernos de Malte Laurids Brigge”), novela con un fuerte componente autobiográfico, tras cuya publicación hay un vacío en la creación literaria de Rilke.

A principios de 1922, terminó Duineser Elegien (”Elegías de Duino”), poemario que comenzara 10 años antes, que recibe su nombre del castillo de Duino, próximo a Trieste (entonces perteneciente al Imperio Austrohúngaro) y propiedad de su amiga, la condesa Marie von Thurn und Taxis, en el que estuvo desde octubre de 1911 hasta mayo del año siguiente.

A finales de 1912, Rilke visitó diversas ciudades españolas y pasó una temporada en Ronda (Málaga).

La I Guerra Mundial le sorprendió en Alemania. Lógicamente, no pudo volver a París y, como era ciudadano de un país enemigo, le confiscaron todas sus propiedades en Francia. Durante la guerra fueron , donde sus propiedades fueron confiscadas y subastadas por ser súbdito de un país enemigo. En 1916, lo movilizaron, aunque lo licenciaron al cabo de unos meses, gracias a la intercesión de algunas personas influyentes.

Acabada la guerra, Rilke se desplazó a Suiza, tratando de encontrar cierta paz y tranquilidad. Peregrinó por diversas poblaciones hasta fijar su residencia en el castillo de Muzot, en 1921. Allí terminó las Elegías de Duino y  Die Sonette an Orpheus (”Los sonetos a Orfeo”), publicados también en 1922.

A causa de una enfermedad, que solo tras su muerte se supo que era leucemia, en 1923 Rilke tuvo que ingresar en el sanatorio de Schöneck y luego en el de Val-Mont. En 1925, estuvo unos meses en París, para ver si el cambio de aires le mejoraba. De todos modos, su actividad poética fue enorme.

Este breve resumen de su biografía no hace justicia, evidentemente, ni a la persona del poeta ni a su obra. De todos modos, quizá la agitación que se percibe en su trayectoria vital sirva como una pista interpretativa de su misma obra. 

Rainer Maria Rilke murió el 29 de diciembre de 1926.

Fue enterrado en el cementerio de Raron (Valais, Suiza) el 2 de enero de 1927.

Su epitafio, escogido por él mismo, que tomo del artículo de la Wikipedia, es:

Aquí y aquí pueden verse algunos de sus poemas.